Siapa menyangka chip prosesor yang menjadi otak Play Station 3 ternyata dapat dirangkai menjadi superkomputer tercepat di dunia yang mampu memproses data dengan kecepatan 1 petaflop atau 1000 triliun kalkukasi per detik. Bahkan, untuk mencapai kinerja sehebat itu dibutuhkan jumlah prosesor jauh lebih kecil daripada superkomputer dengan prosesor biasa.
Superkomputer yang didesain IBM dengan nama Roadrunner itu merupakan pesanan pemerintah AS untuk dipasang di laboratorium milik Departemen Energi AS. Roadrunner diinstalasi akhir tahun ini dan akan digunakan untuk memantau pasokan bahan baku nuklir milik AS.
Yang mengagumkan, Roadrunner hanya menggunakan prosesor kurang dari 20.000 keping. Bandingkan dengan Blue Gene/L, superkomputer tercepat IBM di Laboratorium Nasional Lawrence Livermore, California yang bekerja pada 478,2 teraflop dengan 212.992 keping prosesor.
Hal tersebut bisa dilakukan karena Roadrunner menggunakan desain hibrida antara prosesor pada superkomputer konvensional dengan chip bernama Cell yang dipakai PS3. Chip berinti empat yang dikembangkan IBM, Sony, dan Toshiba tersebut dapat bekerja dengan kecepatan hingga 4 GHz.
"Kami memanfaatkan desain dasar chip Play Station dan meningkatkan kemampuannya," ujar David Turek, wakil presiden untuk program superkomputer IBM. Untuk keperluan ini, Cell telah dimodifikasi agar mampu mengolah data dengan kapasitas sangat besar dan menjalankan fungsi perhitungan yang rumit.
Roadrunner membutuhkan 12.000 keping prosesor Cell sebagai akselerator yang bekerja dengan 7.000 prosesor standar untuk menghasilkan kinerja 1 petaflop. Prosesor standar dipakai untuk menjalankan fungsi dasar komputasi sedangkan rangkaian prosesor Cell untuk mengolah data yang tak terstruktur.
Superkomputer senilai 100 juta dollar AS itu akan disimpan ke dalam 288 casing yang masing-masing seukuran lemari es dan terhubung dengan kabel optik sepanjang 92 kilometer. Para insinyur IBM tengah mempersiapkan pemindahan superkomputer tersebut dari laboratorium ke sebuah fasilitas yang disiapkan di New Mexico.
Selain menggunakan prosesor Cell, IBM juga mengembangkan superkomputer degan kinerja hingga 1 petaflop menggunakan teknologi Blue Gene/P yang merupakan kelanjutan Blue/Gene L. Superkomputer yang telah dipesan Departemen Eenergi AS untuk dipasang di Laboratorium Nasional Argonne, Illinois ini menggunakan software dan hardware pendukung yang relatif sama dengan Roadrunner.
Selain IBM, Sun Microsystems dan Cray juga mengembangkan superkomputer yang telah didesain untuk mampu menembus kecepatan 1 petaflop. Komputer berkinerja sangat tinggi semacam ini akan dipakai untuk mendukung penelitian astronomi, genetika, dan perubahan iklim. Potensi lainnya menganalisis perkembangan pasar uang secara realtime.
